Desde el otro lado de la Galaxia de la Vía Láctea, algo ha estado enviando señales.
Cada dos horas más o menos, un pulso de ondas de radio ondas a través del espacio-tiempo, apareciendo en los datos que se remontan a años. Ahora, un equipo de astrónomos dirigido por Iris de Ruiter de la Universidad de Sydney ha identificado la fuente de esta señal misteriosa, y es algo que nunca antes habíamos visto.
Alrededor de 1,645 años luz de la Tierra se encuentra un sistema estelar binario, que contiene un enano blanco y un enano rojo en una órbita tan cercana que cada revolución golpea sus campos magnéticos, produciendo una explosión de radio que nuestros telescopios pueden detectar. Esta fuente ha sido nombrada ILT J110160.52+552119.62 (ILT J1101+5521).
«Hay varias estrellas de neutrones altamente magnetizadas, o magnetars, que se sabe que exhiben pulsos de radio con un período de unos pocos segundos». dice el astrofísico Charles Kilpatrick de la Universidad Northwestern en los Estados Unidos.
«Algunos astrofísicos también han argumentado que las fuentes podrían emitir pulsos a intervalos de tiempo regulares porque están girando, por lo que solo vemos la emisión de radio cuando (la) fuente se gira hacia nosotros. Ahora, sabemos que al menos algunos transitorios de radio de larga duración provienen de binarios.
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De Ruiter descubrió por primera vez las señales en los datos recopilados por la matriz de radiotelescopio de Lofar. Una investigación adicional reveló la detección más temprana en 2015. De alguna manera, la señal parecía una explosión de radio rápida, un tipo de poderosa explosión de ondas de radio que se cree que se originan en los magnetarios en erupción; Pero hubo algunas diferencias desconcertantes.
Algunas explosiones de radio rápidas se repiten y otras incluso exhibir patrones periódicos. Pero las explosiones de radio rápidas son increíblemente poderosas, detectadas de hasta miles de millones de años luz a través del espacio-tiempo. Solo una fuente de ráfagas de radio rápidas ha sido con confianza identificado dentro de la galaxia de la Vía Láctea. Las explosiones de radio rápidas también son, como su nombre lo indica, rápido: su duración es solo milisegundos como máximo.
Los pulsos emitidos por ILT J1101+5521 llegaron como un reloj, cada 125.5 minutos, a energías más bajas que las típicamente vistas para una explosión de radio rápida, y las duraciones que variaron pero promediaron aproximadamente un minuto. El mecanismo detrás de estas señales tenía que ser diferente de las explosiones de radio rápidas de manera crucial.
Las pequeñas estrellas que están lejos tienden a ser débiles y difíciles de ver. De Ruiter y sus colegas usaron el telescopio de espejo múltiples en Arizona y el Observatorio McDonald en Texas para casa en la fuente de los pulsos para ver si podían identificar el objeto que los estaba creando.
Como has aprendido, no había una fuente, sino dos: una estrella enana roja y una enana blanca mucho, mucho más pequeña, el núcleo colapsado de una estrella similar al sol que ha vivido y muerto, dejando un pequeño bulto denso de estrellas, brillando con calor residual.
Estos dos objetos pequeños están tan juntos que su período orbital es solo un cabello durante dos horas. La pistola de fumar era una observación completa de dos horas del enano rojo, ya que parecía azotar de un lado a otro en el lugar, el signo revelador de que estaba gravitacionalmente enredado con otro objeto, demasiado pequeño y débil para ver.
El único objeto conocido que encajaría es un enano blanco. Los dos objetos están tan juntos que, con cada órbita, sus campos magnéticos y el plasma se unen, produciendo una explosión de ondas de radio que luego se propagan a través de la galaxia.
«Fue especialmente genial agregar nuevas piezas al rompecabezas». El jinete dice. «Trabajamos con expertos de todo tipo de disciplinas astronómicas. Con diferentes técnicas y observaciones, nos acercamos un poco más a la solución paso a paso».
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Es la primera vez que los pulsos de radio se rastrean hasta un objeto binario. Aunque no son explosiones de radio rápidas, el descubrimiento sugiere que algunas fuentes de ondas de radio misteriosas en el universo, incluidas las explosiones de radio rápidas periódicas, pueden ser el producto de una interacción binaria.
Las energías potenciales emitidas por Magnetars emparejadas con estrellas masivas, por ejemplo, serían mucho, mucho más altas que los pulsos de ILT J1101+5521, lo que podría ayudar a explicar al menos algunos de los Repetición de fuentes rápidas de ráfaga de radio esparcido por el universo.
El equipo planea junto a estudiar ILT J1101+5521 con más detalle para identificar y analizar las propiedades de la estrella enana roja y, por extensión, el enano blanco con el que comparte su extraña danza orbital.
La investigación ha sido publicada en Astronomía de la naturaleza.
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