Los científicos descubren un rasgo en el discurso que presagia el declive cognitivo: Sciencealert

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Muchos de nosotros experimentaremos «Lethologica», o dificultad para encontrar palabras, en la vida cotidiana. Y generalmente se vuelve más prominente con la edad.

Frecuente dificultad para encontrar la palabra correcta puede indicar cambios en el cerebro coherente Con las etapas tempranas («preclínicas») de la enfermedad de Alzheimer, antes de que surjan síntomas más obvios.

Sin embargo, un estudio reciente de la Universidad de Toronto sugiere que es la velocidad del habla, en lugar de la dificultad para encontrar palabras que sea un indicador más preciso de la salud del cerebro en los adultos mayores.

Los investigadores pidieron a 125 adultos sanos, de 18 a 90 años, que describieran una escena en detalle. Las grabaciones de estas descripciones fueron analizadas posteriormente por el software de inteligencia artificial (IA) para extraer características como la velocidad de conversación, la duración de las pausas entre las palabras y la variedad de palabras utilizadas.

Los participantes también completaron un conjunto estándar de pruebas que miden la concentración, la velocidad de pensamiento y la capacidad de planificar y llevar a cabo tareas. La disminución relacionada con la edad en estas habilidades «ejecutivas» estaba estrechamente vinculada al ritmo del discurso diario de una persona, lo que sugiere una disminución más amplia que solo la dificultad para encontrar la palabra correcta.

Un aspecto novedoso de este estudio fue el uso de una «tarea de interferencia de palabras de imagen», una tarea inteligente diseñada para separar los dos pasos de nombrar un objeto: encontrar la palabra correcta e instruir a la boca sobre cómo decirlo en voz alta.

Durante esta tarea, a los participantes se les mostró imágenes de objetos cotidianos (como una escoba) mientras se reproducía un clip de audio de una palabra que está relacionada en significado (como «MOP», lo que hace que sea más difícil pensar en el nombre de la imagen) o que suena similar (como «novio», lo que puede hacer que sea más fácil).

Curiosamente, el estudio encontró que la velocidad natural del habla de los adultos mayores estaba relacionada con su rapidez en el nombre de las imágenes. Esto resalta que una desaceleración general en el procesamiento podría ser la base de cambios cognitivos y lingüísticos más amplios con la edad, en lugar de un desafío específico en la recuperación de la memoria para las palabras.

Cómo hacer que los hallazgos sean más poderosos

Si bien los hallazgos de este estudio son interesantes, encontrar palabras en respuesta a señales basadas en imágenes puede no reflejar la complejidad del vocabulario en la conversación cotidiana sin restricciones.

Las tareas de fluidez verbal, que requieren que los participantes generen tantas palabras como sea posible a partir de una categoría dada (por ejemplo, animales o frutas) o que comienzan con una letra específica dentro de un límite de tiempo, se pueden usar con nombres de imágenes para capturar mejor el fenómeno de «punta de la lengua».

El fenómeno de la punta de la lengua se refiere a la incapacidad temporal para recuperar una palabra de memoria, a pesar del recuerdo parcial y la sensación de que se conoce la palabra.

Estas tareas se consideran una mejor prueba de las conversaciones cotidianas que la tarea de interferencia de palabras de imagen porque implican la recuperación activa y la producción de palabras del vocabulario de uno, similar a los procesos involucrados en el habla natural.

Mientras que el rendimiento de la fluidez verbal no disminuye significativamente con el envejecimiento normal (como se muestra en un Estudio 2022), el bajo rendimiento en estas tareas puede indicar enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.

Las pruebas son útiles porque explican los cambios típicos en la capacidad de recuperación de palabras a medida que las personas envejecen, lo que permite a los médicos identificar las impedimentos más allá de lo que se espera del envejecimiento normal y potencialmente detectar condiciones neurodegenerativas.

La prueba de fluidez verbal involucra varias regiones cerebrales involucradas en el lenguaje, la memoria y el funcionamiento ejecutivo, y por lo tanto puede ofrecer información sobre las que las regiones del cerebro se ven afectadas por el deterioro cognitivo.

Los autores del estudio de la Universidad de Toronto podrían haber investigado las experiencias subjetivas de los participantes de dificultades de búsqueda de palabras junto con medidas objetivas como pausas del habla. Esto proporcionaría una comprensión más completa de los procesos cognitivos involucrados.

Los informes personales sobre el «sentimiento» de luchar por recuperar palabras podrían ofrecer información valiosa que complementen los datos de comportamiento, lo que podría conducir a herramientas más poderosas para cuantificar y detectar el deterioro cognitivo temprano.

Puertas de apertura

Sin embargo, este estudio ha abierto puertas emocionantes para futuras investigaciones, lo que demuestra que no es solo lo que decimos, sino qué tan rápido lo decimos lo que puede revelar cambios cognitivos.

Al aprovechar las tecnologías de procesamiento del lenguaje natural (un tipo de IA), que utilizan técnicas computacionales para analizar y comprender los datos del lenguaje humano, este trabajo avanza estudios previos que notaron cambios sutiles en el lenguaje hablado y escrito de figuras públicas como Ronald Reagan y Iris Murdoch en los años previos a su diagnóstico de demencia.

Si bien esos informes oportunistas se basaron en mirar hacia atrás después de un diagnóstico de demencia, este estudio proporciona un enfoque más sistemático, basado en datos y con visión de futuro.

El uso de avances rápidos en el procesamiento del lenguaje natural permitirá la detección automática de los cambios del lenguaje, como la velocidad del habla lenta.

Este estudio subraya el potencial de los cambios en la tasa del habla como un marcador significativo pero sutil de la salud cognitiva que podría ayudar a identificar a las personas en riesgo antes de que los síntomas más graves se vuelvan evidentes.

Claire LancasterProfesor, demencia, Universidad de Sussex y Alice StantonCandidato a doctorado, demencia, Universidad de Sussex

Este artículo se republicó de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.

Una versión anterior de este artículo se publicó en marzo de 2024.